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在先秦时期，诗都是配合乐曲吟唱的歌辞（词），所以诗即是歌。从其意
义来命名，称为诗；从其声音来命名，称为歌。 不配合音乐而清唱的， 称为
“徒歌”，或曰“但歌”。汉武帝建置乐府以后，合乐吟唱的诗称为“乐府歌
辞”，或曰“曲辞”。后世简称“乐府”。从此以后，“诗”成为一种不配合
音乐的文学形式的名词，与“歌”或“乐府”分了家。
魏晋以后，诗人主要是作诗，也为乐曲配词，到了唐代，古代的乐曲早已
失传，或者不流行了，诗人们虽然仍用乐府旧题目作歌词，事实上已不能吟唱。
这时候，“乐府” 几乎已成为一种诗体的名词， 与音乐无关，于是就出现了
“乐府诗”这个名称。初唐诗人所作“饮马长城窟”、“东门行”、“燕歌行”
等等，都是沿用古代乐府题目（曲名）拟作的歌辞，事实上是乐府诗。而不是
乐府，因为它们都无乐谱可唱。
盛唐诗人运用乐府诗体，写了许多反映新的社会现实的诗，但他们不用乐
府旧题，而自己创造新的题目，例如杜哺的“兵车行”、“丽人行”和“三吏”
“三别”等，这一类的诗，称为“新题乐府”。后来，白居易就简化为“新乐
府”。新乐府也还是一种诗体，而不是乐府。
这是一个很突出的现象：唐代诗人集中的所谓“乐府”，几乎全不是乐府，
而是乐府诗。有许多真正配合音乐而写的绝句和五七言诗，例如“凉州词”、
“簇拍陆州”、“乐世”、“河满子”等，却从来不被目为乐府，而隶属于绝
句或长短句。 北宋人把《花间集》、《尊前集》这一类的曲子词称为乐府，
这是给乐府这个名词恢复了本义。晏几道把他自己的词集定名为《小山乐府》，
这是“曲子词”以后的词的第一个正名，欧阳修的词集标名为“近体乐府”，
这是对晏几道的定名作了修正。他大概以为旧体乐府都是诗，形式和长短句的
词不同，故定名“近体乐府”。以资区别。但是，宋本《欧阳文忠公近体乐府》
第一卷中有“乐语”和“长短句”两个类目。“乐语”不是曲子词，而“长短
句”则是曲子词。由此看来，欧阳修本人似乎还以“长短句”为词的正名，而
“近体乐府”则为包括“乐语”在内的一切当代曲词的通称。到南宋时，周必
大编定自己的词集，取名曰《平园近体乐府》。这时候，“近体乐府”才成为
专指词的名词。
但是，“近体”的“近”字，是一个有限度的时间概念。宋代人所谓“近
体”，到了元明，已经不是“近体”而成为古体了。元人宋褧的词集名曰《燕
石近体乐府》，明代夏言的词集名曰《桂渊近体乐府》，这都是盲从了宋人，
没想到元代的近体乐府，应当是北曲；而明代的近体乐府，应当是南曲。词已
不是新兴歌词形式，怎么还能说是“近体乐府”呢？
我们应当说，“近体乐府”是北宋人给词的定名，当时“词”这个名称还
未确立，所以不能说“近体乐府”是词的别名。
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